La maladie s'observe habituellement à l'âge préscolaire.
L'incubation est d'environ 10 jours après la contagion.
L'invasion dure 4 jours avec fièvre élevée, conjonctivite, oedème des paupières, yeux bouffis, écoulement nasal, toux, diarrhée, douleurs abdominales, anorexie, vomissements etc. L'enfant est très grognon, pleure pour un rien.
Le signe de Köplik permet le diagnostic à ce stade. Il consiste en un semis de petites taches blanches, grosses comme une tête d'épingle, sur une muqueuse rouge à la face interne des joues en regard des prémolaires. Trois ou quatre jours plus tard, le signe de Köplik disparaît pour être remplacé par l'éruption.
L'éruption rougeoleuse est typique : petites plaques rouges plus ou moins en relief (maculo-papules) de quelques millimètres de diamètre qui confluent en larges plages mais laissant toujours entre elles des intervalles de peau saine. Certains éléments cutanés peuvent être couleur sang (purpuriques par baisse du taux de plaquettes ou thrombopénie).
L'éruption débute sur le visage derrière les oreilles et s'étend progressivement. Au 2e jour, elle atteint tout le visage, le cou, la partie supérieure du thorax. Le 3e jour, le tronc et les membres supérieurs sont atteints. Les membres inférieurs sont touchés le 4e jour.
Au cours de cette phase éruptive, la fièvre reste élevée, la toux et le "catarrhe oculo-oto-naso-pharyngo-laryngo-intestinal" persiste (= écoulement oculaire, otite, rhinite, angine, laryngite, diarrhée). L'enfant est très fatigué.
Lorsque l'éruption s'efface, elle fait place à une desquamation fine visible quelques jours. La fièvre disparaît sauf en cas de complications. La convalescence s'étend sur une dizaine de jours, l'enfant restant fatigué.
